HERZOGENAURACH (Alemania).- Una legendaria disputa familiar y un imperio deportivo levantado desde una pequeña fábrica de calzado: Puma cumple 70 años.

En 1924, los hermanos Adolf “Adi” y Rudolf Dassler fundaron juntos una fábrica de calzado bajo el nombre de “Fábrica de zapatos de los hermanos Dassler”. Podría haber sido una historia familiar armoniosa con un final feliz. Pero para estos hermanos las cosas acabaron siendo muy diferentes.

Ya en los primeros años, los hermanos se hicieron un nombre. En los Juegos Olímpicos de Amsterdam de 1928, la mayoría de los atletas alemanes compitieron con sus zapatillas. Y en 1936, el atleta estadounidense Jesse Owens ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín corriendo con el calzado de los hermanos.

Sin embargo, en la década de 1940, los dos fabricantes de calzado deportivo de Franconia, en el sur de Alemania, entraron en conflicto y decidieron seguir cada uno por su lado, formando dos empresas que acabarían siendo dos gigantes: Adolf fundó Adidas y Rudolf Puma.

Desde entonces, las empresas con sede en Herzogenaurach, cerca de Núremberg, se han afirmado en el mercado y se han convertido en las dos mayores productoras de artículos deportivos de Europa.

Si bien los tiempos de competencia más apasionada ya quedaron atrás, en Herzogenaurach todavía se siente esa rivalidad: todos bajan la mirada para detectar qué marca de calzado usa la persona que está enfrente. Se considera un signo de pertenencia: a Adidas, la segunda marca mundial de artículos deportivos, o a Puma, la número tres pero a una gran distancia.

La inscripción en el registro mercantil el 1 de octubre de 1948 se considera el nacimiento de Puma. En 2017, Puma recaudó 4.100 millones de euros, frente a los 3.600 millones de 2016 o 3.400 millones de 2015.

También este año, gracias a los conocidos embajadores de la marca y a los buenos negocios en mercados tan importantes como el estadounidense y el chino, las cosas van bien para el presidente de la junta directiva, Björn Gulden. Para mantener el rumbo, Puma fortalece su posición como marca deportiva a través de asociaciones con atletas de alto nivel como la leyenda Usain Bolt, el hombre más rápido del mundo, y el delantero francés del Atlético de Madrid Antoine Griezmann.

Pero no siempre fue todo tan bien. En 1993, Puma casi llega a su fin.

La empresa estaba en crisis, generando cada vez más y más pérdidas y perdiendo cuota de mercado. Los zapatos deportivos de la marca ya no eran populares. La marca estaba lejos de la brillante empresa actual.

En 1993, Jochen Zeitz tomó las riendas y con sólo 30 años de edad se convirtió en el director general más joven de una empresa alemana que cotizaba en bolsa en aquel momento. Reestructuró la empresa, trasladó la producción al extranjero y sorprendido con innovaciones de producto.

A pesar de todo, Puma sigue estando muy por detrás de Adidas y del líder de la industria, Nike, en términos de ventas. Puma solo supera a Adidas en una cosa, en edad. Adidas no celebrará su 70 aniversario hasta el 18 de agosto de 2019. (DPA)